Ya sabes que una mariposa o polilla pasa por varias etapas antes de transformarse en un adulto. Primero, el huevo, entonces la larva, entonces la pupa, y finalmente el adulto. Pero, ¿sabes que la larva pasa por etapas, también?

Después de cortar por su cáscara de huevo la oruga comienza a comer y comer, hasta que su piel se pone demasiado apretado. Así que tiene que mudar su piel viejo. Más tarde lo mismo pasará, otra vez terminando con la muda del piel. Las etapas entre las mudas se llaman instares. Las mariposas y polillas suelen pasar por más o menos cinco instares antes de llegar a su instar final, justo antes de convertir en una pupa. Durante su instar final la larva puede tener una apariencia muy diferente de la larva que empalló del huevo. Será más grande, tal vez ha cambiado de color, y quizás aun pelos. Si tiene pelos, tal vez los pelos agrupan in penachos, o forman cerdas o espinas.

A la izquierda vemos muchas orugas de una polilla con el nombre científico de Euchaetes egle. La polilla hembra pone sus huevos en gupos en la cara inferior de una hoja de cardo lechero. Cardo lechero es la planta anfitrión más común para esta clase de oruga, aunque otras plantas estrechamente relacionadas también sirven. Cada especie de oruga tiene su propria planta anfitrión y la oruga no come si no tiene la anfitrión corecta.

Cuando las orugas salen de sus huevos son pequeñísimo y de color crema. Este es su instar primero. Cada instar dura más o menos de cinco días a una semana.

Las hojas del cardo lechero tienen adentro un químico que repele el mayor parte de las clases de oruga, pero no las orugas de Euchaetes egle. De hecho, estas orugas necesitan comer las hojas. Y cuando comen las hojas, las mismas orugas se hacen tan amargas que depredadores como las pájaros no les gustan comerlas. Entonces, este químico ofrece protección a las orugas. Este fenómeno es una defensa química.

Cuando las orugas terminan con sus hojas. se han convirtido las hojas en esqueletos, dejando nada más que  las venas. In la foto segunda, tomado solo 24 horas después de la primera foto, las orugas han comenzado a ponerse pelos blancos, y sus cabezas son más negras y fácil a ver.

En la foto a la izquierda las orugas son más grandes, más guarnecido de pieles, y ahora puedes ver el comienzo de los penachos negro y blanco que las orugas tienen en los partes delantera y trasera de sus cuerpos.

Continuan a comer, siempre creciendo, y ahora tienen muchos pinachos de larguras diferentes, con los segmentos medianos con seis pares de pinachos gruesos de colores negro y naranjado. Estos colores brillantes y contrastantes las hace fácil a ver y alertan los depredadores que tienen un sabor malo.

Aunque las orugas permanecen en un grupo durante sus tres primeros instares, después comiencan a dispersar, hasta el último instar, cuando cada una busca su propio lugar. Aquí hilan sus capullos peludos, que las protegerá durante el invierno.

Las alas de la polilla adulta son sin adornos pero el abdomen es amarillo o naranjado, con filas  de manchas negras. Puedes ver el adulto en su página de Wikipedia.